تاريخيًا، كان العلم الأسود يرمز إلى العزم على "القتال حتى النهاية دون استسلام". اليوم، يُعرف أيضًا كرمز للفوضوية (الأناركية)، ومقاومة النظام القائم.

يتغير معناه حسب الموقف، كما هو الحال في سباقات السيارات حيث يُستخدم كإشارة لسائق معين لدخول منطقة الصيانة. على الإنترنت، يستخدمه أيضًا الأشخاص الذين يحبون الأساليب الداكنة والقوية، مثل ثقافة البانك روك أو القوطية، للتعبير عن هويتهم.