Esta bandera se adoptó en 1994 tras el fin del apartheid, la política de segregación racial. Significa la superación de las divisiones del pasado y el paso a una nueva era de unidad.

Aunque los seis colores no tienen significados oficialmente definidos, incluyen colores de las antiguas banderas holandesa y británica, así como de la bandera del Congreso Nacional Africano (CNA), mostrando un esfuerzo por acoger a todos los ciudadanos. Es un símbolo impregnado del espíritu de perdón y reconciliación del presidente Nelson Mandela.