Le fond bleu représente l'océan Pacifique qui les entoure, et la pirogue traditionnelle, un « vaka », signifie le voyage vers l'avenir. Les quatre étoiles représentent la Croix du Sud, qui illumine le ciel nocturne de l'hémisphère sud.

C'est un drapeau relativement récent, dont le design a été décidé par un référendum public en 2008. Les quatre étoiles représentent les trois atolls principaux ainsi que l'île Swains, qui est actuellement un territoire américain mais est revendiquée par les Tokelau, ce qui en fait un symbole qui montre à la fois leur histoire et leurs aspirations futures.