En Occident, il est utilisé comme symbole d'un animal sauvage et fort, mais dans les contes populaires orientaux, il apparaît aussi comme un personnage un peu lent mais sage.

Sur le marché financier, il symbolise un « marché baissier » (bear market), signifiant une baisse du cours des actions, et il est aussi utilisé pour désigner une communauté spécifique d'hommes gays. Dans le mythe coréen de Dangun, l'ours est un animal familier, avec une histoire où il devient humain après avoir mangé de l'armoise et de l'ail.