Dans le monde anglophone, il est souvent utilisé pour signifier s'amuser de manière peu sérieuse, comme dans l'expression « monkeying around ». Il peut aussi être utilisé avec autodérision pour décrire un comportement stupide ou enfantin.

Dans les cultures orientales, grâce à Sun Wukong du « Voyage en Occident », le singe est connu comme un personnage intelligent mais rusé. Ainsi, il n'est pas seulement utilisé pour un comportement enjoué, mais aussi avec esprit pour montrer une intelligence ou un talent exceptionnel.