Il est principalement utilisé pour exprimer une tension négative plutôt qu'une excitation positive. Par exemple, il transmet l'anxiété de recevoir une demande difficile ou d'attendre des résultats d'examen.

C'est plus facile à comprendre si vous pensez à la peur avant d'aller chez le dentiste ou à la gêne quand votre estomac gargouille dans une bibliothèque silencieuse. Il capture un « sourire gêné » universellement reconnaissable, ce qui le rend largement utilisé dans toutes les cultures.