In Occidente, è usato come simbolo di un animale selvatico e forte, ma nei racconti popolari orientali appare anche come un personaggio un po' lento ma saggio.

Nel mercato finanziario, simboleggia un "mercato orso", che indica un calo dei prezzi delle azioni, ed è anche usato per riferirsi a una specifica comunità maschile gay. Nel mito coreano di Dangun, l'orso è un animale familiare, protagonista di una storia in cui diventa umano dopo aver mangiato artemisia e aglio.