英語圏では「monkeying around」という表現のように、真面目ではなくふざけて遊ぶ行動を意味する際によく使われます。愚かだったり幼稚な行動を自虐的に表現する時にも使われます。

東洋文化圏では「西遊記」の孫悟空のおかげで、サルは賢いけれどずる賢いキャラクターとして通っています。そのため、単にいたずらする姿だけでなく、優れた知恵や才能をひけらかす時に、気の利いた使い方をされることもあります。