欧米では力強い野生動物の象徴として使われますが、東洋の説話では少し鈍感だけれども賢い姿で登場することもあります。

金融市場では株価の下落を意味する「ベアマーケット（弱気相場）」を象徴したり、特定の男性同性愛者コミュニティを指す言葉としても使われます。韓国の檀君神話では、クマがヨモギとニンニクを食べて人間になったという話があるほど、親しみのある動物です。