•cow(소)를 돌보는 boy(남자/소년)라는 단순한 결합에서 시작하여, 미국 서부의 '목동'을 지칭함
•서부 영화 속 카우보이의 거칠고 규제가 없는 이미지에서 유래하여, 현대 영어(특히 영국)에서는 규칙을 무시하고 제멋대로 구는 '무책임한 전문가(엉터리 배관공, 난폭 운전자 등)'를 비꼬는 뜻으로 확장됨
•한국어로는 단순히 '카우보이'라고 하면 낭만적인 이미지가 강하지만, 비즈니스 문맥(a cowboy builder)에서 쓰이면 '믿을 수 없는 사기꾼 같은 업자'라는 부정적 뉘앙스가 강하다