Din punct de vedere istoric, toporul a fost atât o unealtă de supraviețuire, cât și o armă, deci simbolizează dualitatea dintre distrugere și creație. Este un motiv comun în filmele de groază, folosit pentru a crea o atmosferă înfiorătoare sau pentru a exprima tensiune.

Mai recent, este înțeles în sensul puternic de a opri brusc sau de a elimina ceva, precum în expresia din engleză „get the axe”. În jocuri, este adesea văzut ca o pictogramă ce simbolizează un atac sau un obiect puternic.