ลายทางสีขาวดำของม้าลายมักถูกใช้ในเชิงสัญลักษณ์เพื่อแสดงถึง "การคิดแบบแบ่งขั้ว" หรือ "ความแตกต่างที่ชัดเจน" นอกจากนี้ยังเป็นประโยชน์เมื่อพูดถึงลายทางในบทสนทนาเกี่ยวกับแฟชั่น

นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าลายของม้าลายอาจมีไว้เพื่อทำให้ผู้ล่าสับสนหรือเพื่อควบคุมอุณหภูมิร่างกาย ในวงการแพทย์ที่ใช้ภาษาอังกฤษ "การวินิจฉัยโรคที่หายากอย่างไม่คาดคิด" จะเรียกว่า "ม้าลาย" ซึ่งมาจากคติที่ว่า "เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า ให้นึกถึงม้า ไม่ใช่ม้าลาย"