Biểu tượng cảm xúc này mô tả một cơn lốc xoáy, một hiện tượng thời tiết có sức tàn phá khủng khiếp. Do đó, nó rất hiệu quả để biểu trưng cho một tình huống không thể kiểm soát, một sự thay đổi lớn đột ngột, hoặc một trạng thái cảm xúc hỗn loạn.

Đối với những người ở "Hành lang Lốc xoáy" của Mỹ, đây có thể là một biểu tượng rất thực tế của sự sợ hãi. Tuy nhiên, trong giao tiếp hàng ngày, nó thường được dùng như một cách nói quá. Ví dụ, nó được dùng để mô tả một cách hài hước tình trạng hỗn loạn tột độ, như nói "Chắc có lốc xoáy quét qua đây!" khi bọn trẻ làm bừa bộn một căn phòng.