Historiquement, le drapeau noir symbolisait la résolution de « se battre jusqu'au bout sans se rendre ». Aujourd'hui, il est également connu comme un symbole de l'anarchisme, qui résiste à l'ordre établi.

Sa signification change selon la situation, comme dans les courses automobiles où il est utilisé pour signaler à un pilote spécifique d'entrer aux stands. En ligne, il est aussi utilisé par les personnes qui aiment les styles sombres et intenses, comme la culture punk rock ou gothique, pour exprimer leur identité.