Cet émoji serait célèbrement originaire des jeux de gladiateurs de la Rome antique. Sa signification négative viendrait de la théorie selon laquelle les spectateurs baissaient le pouce pour décider du sort d'un gladiateur vaincu.

Aujourd'hui, il peut représenter une critique directe ou un fort mécontentement, mais entre amis, il est aussi utilisé de manière ludique pour plaisanter, « C'est pas ça ! ». Cependant, il peut être un geste impoli dans certaines cultures, il est donc préférable de l'utiliser avec prudence, en tenant compte de l'interlocuteur et de la situation.