•접두사 'de-(떨어져)'가 어근 'terg(닦다)'를 수식하여 '오염을 닦아 떨어뜨리는' 이미지를 형성하며, 여기에 접미사 '-ent'가 붙어 그러한 작용을 하는 물질(세제)을 뜻한다
•일상적으로는 세탁·설거지용 '세제'를 뜻하지만, 전문 분야(의학/공학)에서는 기계나 특정 부위를 씻어내는 '세정제'라는 넓은 의미로도 쓰임
•가산 명사(a detergent)와 불가산 명사(detergent)로 모두 쓰일 수 있음. 보통 종류를 말할 땐 가산, 물질 자체를 말할 땐 불가산 •detergent vs soap: 'soap'은 지방산을 이용한 천연 세정제(비누)를 뜻하는 반면, 'detergent'는 화학적으로 합성된 '합성 세제'를 통칭함. (설거지용 세제, 세탁 세제 등은 대부분 detergent)