Na Zachodzie jest używany jako symbol silnego, dzikiego zwierzęcia, ale w baśniach wschodnich pojawia się również jako postać nieco powolna, ale mądra.

Na rynku finansowym symbolizuje „rynek niedźwiedzia”, oznaczający spadek cen akcji, a także jest używany w odniesieniu do określonej społeczności gejowskiej. W koreańskim micie o Tangunie niedźwiedź jest znanym zwierzęciem, a historia opowiada o tym, jak stał się człowiekiem po zjedzeniu bylicy i czosnku.