เดิมทีอิโมจินี้เป็นหนึ่งใน 'ลิงสามตัว' จากศาลเจ้าในญี่ปุ่น เป็นสัญลักษณ์ของคติสอนใจ "ไม่ดูสิ่งชั่วร้าย" ในขณะที่ลิงตัวอื่น ๆ หมายถึง "ไม่ฟังสิ่งชั่วร้าย" (🙉) และ "ไม่พูดสิ่งชั่วร้าย" (🙊) ตามลำดับ

ต่างจากความหมายทางศีลธรรมดั้งเดิม ในโลกดิจิทัลมันถูกใช้ในบริบทที่กว้างและตลกขบขันกว่ามากสำหรับความอับอาย ความกระอักกระอ่วน หรือการแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอย่างขี้เล่น เหมือนกับการพูดอะไรทะเล้น ๆ แล้วก็ปิดตาตัวเอง เป็นกรณีที่น่าสนใจของการที่ความหมายของอิโมจิขยายจากบทเรียนที่จริงจังไปสู่การแสดงออกในชีวิตประจำวันที่เฉียบแหลม