•그리스어 epistolē에서 유래. 접두사 epi-(...을 향하여)와 stellein(보내다)이 결합되어, 특정인에게 교훈이나 소식을 담아 '보내는 글'을 의미함. (참고: 같은 어원인 apostle(사도) 역시 '멀리(apo) 보내진(stellein) 사람'을 뜻함.)
•epistle과 letter를 비교하면, letter는 일반적인 모든 편지를 뜻하지만, epistle은 문학적, 종교적, 교훈적 성격이 강한 공개 서한이나 매우 격식 차린 편지를 칭할 때 사용됨